Pero más que eso, recordaba la alegría pura en el rostro de Carmen. Si ese momento de conexión genuina costaba soportar más crueldad de la señora Herrera, Elena estaba dispuesta a pagarlo. Los siguientes días fueron un infierno diseñado específicamente por la señora Herrera. Elena llegaba al restaurante a las 5 de la mañana, cuando el cielo aún estaba oscuro y las calles de Cancún apenas comenzaban a despertar. Sus tareas incluían limpiar los baños con cepillo de dientes, según insistía la señora Herrera, sacar bolsas de basura que pesaban más que ella misma y preparar todo el montaje del restaurante completamente sola.
Para cuando llegaban los demás empleados a las 8, Elena ya llevaba 3 horas trabajando sin descanso. Luego continuaba con su turno regular de mesera hasta las 10 de la noche. 17 horas diarias que la dejaban exhausta hasta los huesos. Pero Elena se negaba a quejarse. Se negaba a darle a la señora Herrera la satisfacción de verla quebrantarse. Una semana después del encuentro con los Valdés, Elena estaba limpiando las mesas después del turno del almuerzo, cuando la puerta principal del restaurante se abrió.
Para su sorpresa, Julián Valdés entró solo, sin reservación previa. Su presencia inmediata hizo que todos los empleados se pusieran en alerta, incluida la señora Herrera, quien prácticamente corrió desde su oficina para recibirlo. “Señor Valdés, qué sorpresa tan agradable. ¿Desea una mesa para almorzar? Nuestro chef puede preparar cualquier cosa que comenzó su discurso ensayado.” Julián la interrumpió con un gesto de la mano. “Gracias, señora Herrera, pero no vengo a comer. Vengo a hablar con Elena.” El silencio que siguió fue tan profundo que se podía escuchar el zumbido del aire acondicionado.
Todas las miradas se dirigieron hacia Elena, quien sintió que su corazón dejaba de latir por un segundo. La señora Herrera parpadeó varias veces, claramente descolocada. Con Elena. Pero, señor Valdés, si necesita algo, yo personalmente puedo. Necesito hablar con Elena repitió Julián con firmeza, pero sin rudeza. a solas si es posible. Elena, ¿podemos hablar en algún lugar privado? Elena miró a la señora Herrera, cuyo rostro había pasado por varios tonos de rojo antes de asentir rígidamente. “Pueden usar la sala de reuniones”, dijo con voz estrangulada.
La sala de reuniones era un pequeño espacio en el segundo piso del restaurante usado normalmente para eventos privados pequeños. Elena guió a Julián hasta allí con las manos sudorosas y el corazón latiendo como un tambor desbocado. Una vez dentro, con la puerta cerrada, Julián se volvió hacia ella con una expresión seria, pero no amenazante. Elena, ante todo quiero agradecerte por lo que hiciste por mi madre la semana pasada. Su voz era cálida, genuina. Elena no sabía qué decir.
De nada, señor Valdés. Solo hice lo que cualquier persona decente haría. Julián negó con la cabeza. No, no lo hiciste. La mayoría de las personas ignoran a mi madre como si fuera un mueble. Tú la viste, la escuchaste y la trataste con dignidad. Hizo una pausa antes de continuar. Mi madre no ha dejado de hablar de ti. Me ha preguntado todos los días si podemos regresar al restaurante solo para verte. Elena sintió calidez expandiéndose en su pecho.
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