¿Y a la niña dónde la dejas? Preguntó la jefa con severidad. Al ver a Lucía sentada tranquilamente en una silla en un rincón, don Manuel dijo que quizás su mujer podría quedarse con ella. Con Beatriz. Ah, bueno, eso está bien. Es una buena mujer. Vale, hoy que se quede por aquí, pero a partir de mañana a trabajar como Dios manda. El primer día de trabajo fue agotador. Elena, desacostumbrada, se cansó del trabajo monótono de fregar platos, pelar patatas y limpiar mesas.
Al final del día le dolía la espalda y tenía las manos enrojecidas por el agua caliente y los detergentes. Pero al cabo de una semana ya se había acostumbrado al nuevo ritmo. Beatriz, la mujer del encargado, aceptó cuidar de Lucía. Era una mujer bajita y rellenita, con ojos amables y el pelo canoso recogido en un moño pulcro. A la niña le gustó desde el primer momento. “Dios no me dio nietos propios, así que al menos me entretendré con tu Lucía”, le dijo a Elena.
Puedo enseñarle a leer y un poco de música. Tengo un piano viejo en casa, un velarú de la época soviética, pero todavía suena bien. Lucía se adaptó rápidamente a su nuevo entorno. Con la naturalidad de los niños, aceptaba todo como algo normal. La pequeña habitación, la cocina común y los nuevos conocidos de su madre. Le encantaba especialmente ir con Beatriz a la panadería de la fábrica, donde vendían pan y bollos recién hechos. Mamá, ¿sabes que la tía Beatriz tiene un álbum de postales?
Las coleccionó toda su vida. Hay de Navidad, del día de la madre y hasta de astronautas, le contaba Lucía entusiasmada por las noches. Pero a pesar de su aparente calma, Elena notaba que su hija se había vuelto más introvertida. A veces la encontraba sentada junto a la ventana con expresión triste. “¿Echas de menos a papá?”, le preguntó con delicadeza. Un día Lucía asintió. Y también a la abuela Pilar. Aunque se quejaba mucho, me leía cuentos y hacía empanadillas de atún.
¿Por qué no podemos volver a casa? Esa pregunta era como una puñalada cada vez Elena no sabía qué responder. No podía decirle a una niña de 6 años que su padre y su abuela las habían echado a la calle. “Papá necesita tiempo para pensar”, repetía la frase de siempre sin creer en sus propias palabras. Pasó un mes. Elena se sumergió por completo en su nueva vida. Trabajo, casa, cuidar de Lucía. Su amiga Isabel la llamó varias veces al móvil ofreciéndole ayuda, pero Elena la rechazó.
Le parecía importante salir adelante por sí misma. De Carlos no había ni una llamada ni un mensaje, como si ella y Lucía hubieran dejado de existir para él. Elena estuvo tentada de llamarle varias veces, pero siempre dejaba el teléfono. El orgullo le impedía dar el primer paso. “Debería solicitar la pensión de alimentos”, le aconsejó Marta un día. ya que os vais a divorciar, que al menos pague la manutención de la niña. Pero Elena dudaba. Solicitar la pensión significaba admitir que su matrimonio estaba roto, que no había vuelta atrás y ella todavía albergaba la esperanza de que Carlos recapacitara.
Una noche, cuando Lucía ya dormía, llamaron suavemente a la puerta. Era Beatriz con una taza de té y un trozo de bizcocho. “Vamos a charlar un rato de mujer a mujer”, le propuso. Manuel está en una reunión y yo me aburro sola. Se sentaron en la cocina. Fuera. Nevaba cubriendo los tejados de la fábrica con un manto blanco. Beatriz sirvió el té y sacó una pequeña petaca del bolsillo de su bata. No te importa si me echo un chorrito de coñac.
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