"No puede ser... No nació para pudrirse entre las cuatro paredes de un hospicio, entre ancianas desconocidas y seniles. No puede ser".
Vera exhaló, como si hubiera estado esperando estas palabras. Las lágrimas brotaron de sus ojos, pero eran lágrimas de alivio.
"Yo también lo creo. La criaremos nosotros mismos. La amaremos nosotros mismos".
Y ni una sola vez en todos los años siguientes los Svetlov se arrepintieron de su decisión. Arishka creció. Su mundo era pequeño, pero increíblemente brillante. Disfrutaba de las cosas sencillas con tanta sinceridad, tan profundamente, que los adultos no podían evitar contagiarse de su alegría. Los primeros rayos de sol se filtraban por la ventana. Los gorriones se bañaban en polvo. Tenía su propio huerto: unos cuantos parterres donde ella y su madre cultivaban guisantes y remolachas, que no eran muy exigentes. Cada año, mejoraba.
También adoraba a las gallinas. No solo las alimentaba, sino que las protegía como una fiel guardiana, ahuyentando a los gatos del vecino que se atrevían a invadir su reino emplumado. Les hablaba en su propio idioma, que solo ella entendía, y ellas parecían entenderla sin palabras.
En verano, el pueblo cobraba vida brevemente. Traían a los nietos de la ciudad para que se fortalecieran con la comida del pueblo y respiraran un aire con olor a hierba recién cortada y humo. Entre ellos estaba Pashka Voronov, el temerario del pueblo, cabecilla y temerario. Como siempre, era temido y respetado a la vez.
Pero bajo su fachada de gamberro, Pashka tenía un corazón noble. Rompió las hondas que otros niños usaban para cazar pájaros y defendió a los débiles. Un día, vio a los chicos del pueblo, tras saltar la valla, burlándose de Arishka, imitándola y lanzándole piñas. La niña se quedó pegada a la pared del granero, llorando en silencio, sin entender por qué la acosaban.
La ira que estalló en Pashka fue rápida y terrible. Ahuyentó a los acosadores, se acercó a Arishka, le limpió con cuidado las mejillas sucias y le dijo: «No tengas miedo. Nadie te volverá a tocar». Desde ese día, se convirtió en su ángel de la guarda. Gracias a él, los Svetlov, superando el miedo, empezaron a dejar que su hija jugara al aire libre. Pashka dio su palabra, y su palabra fue férrea.
Pero el pueblo envejeció inexorablemente y murió. Primero cerró la escuela, luego el jardín de infancia. El autobús al centro del distrito, que antes pasaba cada hora y media, empezó a circular dos veces al día y luego desapareció por completo. El último clavo en el ataúd fue el cierre de la tienda. Una vez a la semana, llegaba una tienda con una escasa selección de productos. La vida apenas se veía en los huertos y en los tres patios donde aún criaban aves y cabras.
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