Cuando sus padres regresaron por la noche, no encontraron a Arishka.
El silencio en la casa era resonante, absoluto, escalofriante. El corazón de Vera se hundió en un abismo.
Corrieron a casa de los vecinos, los Zimin. ¿Quizás había entrado corriendo? Pero simplemente se encogieron de hombros: no la habían visto. Entonces Artyom, con una oscura premonición, llevó a su esposa a casa de Ivan Drokola, un excéntrico y ermitaño local que vivía en las afueras. Este hombre siempre mostraba un extraño y cauteloso interés por Arishka: le regalaba un caramelo o un pañuelo de colores vivos. Y ella, radiante, le dio las gracias al "tío Vania". ¿Y si él...? Corrían rumores siniestros sobre él, que era un cazador furtivo; lo habían visto en el bosque con una ballesta.
Pero Drokalov estaba borracho. Sacarle una palabra era imposible.
Su última esperanza, el último lugar para llamar a la puerta, era la mansión de Plotvinsky. Desde allí se oía música a todo volumen y gritos de borrachos: otro festín durante la peste. En cuanto llegaron a las puertas de hierro fundido, se encendió un reflector y dos cámaras, con un zumbido desagradable, los enfocaron.
Incapaz de encontrar el timbre, Artyom empezó a golpear el frío metal con el puño. Al cabo de un rato, se oyó el tintineo de cerraduras y apareció ante ellos un guardia de seguridad: un bruto con rostro de neandertal y mirada vacía.
"¿Qué quieren?", preguntó, moviendo su enorme mandíbula.
"Tenemos que ir a ver al dueño", le temblaba la voz a Vera. "Por Dios..."
"¿Te está esperando?", rió entre dientes.
"Oye, hombre, llámalo, es serio", dijo Artyom adelantándose.
"¿Qué pasa, Russik?", preguntó una voz extraña, entre masculina y femenina, tras el guardia.
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