"Unos ancianos", murmuró el "neandertal".
"¡Mi hija ha desaparecido!", gritó Vera, aferrándose a los barrotes de la puerta. "¡Abran, se los ruego! ¡Ayuda!"
"Ahora mismo", cerró el guardia de golpe.
Pero un minuto después se abrió de nuevo.
"¡Vamos, Russik, esto no está bien, son vecinos!", resonó la misma voz extraña. El dueño en persona emergió de entre las sombras. "Llévenlos al cenador. Voy enseguida".
Los condujeron por un sendero perfectamente pavimentado hasta un lujoso cenador de cedro. Plotvinsky resultó ser un hombre bajo y delgado, con el pelo canoso peinado hacia atrás. Sus ojos oscuros y vivaces los miraban con una curiosidad fría e inquisitiva. Dio una palmada y una luz tenue brilló en el cenador.
"Aquí tienes", dijo. "Ahora explícame qué pasa".
Vera, sollozando, sollozó, soltó la historia. Artyom permaneció en silencio, apretando los puños, leyendo no compasión, sino aburrimiento e irritación en los ojos del hombre.
"¡Tienen tecnología, gente!" Vera no pudo soportarlo más y cayó de rodillas ante él, aferrándose a sus costosas botas de gamuza. "¡Te lo ruego! ¡Encuéntrala! ¡Haré lo que sea por ti! ¡Lo que sea!"
"¡Vera, levántate!" Artyom intentó levantarla.
"Tranquilízate", Plotvinsky dio un paso atrás, haciendo una mueca de disgusto. "Te ayudaré". Russik, reúne a los chicos, peina el bosque circundante.
Toda la noche, los vehículos todoterreno zumbaron. Su rugido, rompiendo el silencio, le dio a Vera un rayo de esperanza. Se sentó en el porche, repitiendo una y otra vez: "¿Cómo pudo escapar? ¿Cómo? Te dije que no...". Artyom permaneció en silencio. Estaba seguro de que todo era un montaje. Esta gente sabía algo. Estaban cubriendo sus huellas.
Iván Drokalov encontró a Arishka. Llegó a un claro cerca de un viejo pantano cubierto de juncos oxidados. Un trozo de cinta amarilla colgaba de un arbusto raquítico, igual que el encaje del suéter de Arishka. Condujo a Artyom hasta allí.
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