—Tienes la cadenita de tu madre.
Helena tendrá el cuello instintivamente. Allí, siempre, un corazón pequeño de oro, la única herencia de su madre, fallecida cuando ella tenía quince. Le ardieron los ojos.
—No puedo venderla.
—Sin vendedores. Empeñar. Solo un tiempo. Te juro que la recupera.
La idea le dolio como si arrancara una parte de su historia, pero también le encendió algo que llevaba años apagado: la posibilidad de no agachar la cabeza. Al día siguiente, con el estómago encogido, entró en una casa de empeños del centro. El lugar olía a metal viejo y resignación. Entregó la cadena con cuidado, como si fuera un animal vivo.
—Oro bueno —dijo el tasador—. Quinientos reales.
No era mucho. Pero era lo único que tenía para comprar una oportunidad.
Con el dinero en el bolso, caminó hasta una zona donde el lujo parecía respirar distinto. En una tienda de vestidos usados —de esos que las socialites venden después de usar una sola vez— encontré un vestido morado con lentejuelas discretas, elegante sin ser escandaloso. Al probárselo, se quedó quieto frente al espejo. No se vio “disfrazada”. Se vio… completa. El morado encendía sus ojos castaños, el corte respetaba su figura y, por un instante, la muchacha que limpiaba oficinas desapareció y quedó una mujer que siempre había estado ahí, esperando permiso para existir.
La vendedora, una mujer de acento carioca y mirada amable, le bajó el precio sin explicaciones.
—Algo me dice que tu necesitas más este vestido… de lo que él te necesita a ti.
Helena salió con una mezcla de euforia y pánico. Compró unos tacones sencillos, se cortó el cabello en un salón de barrio, practicó un recogido bajo, buscó videos de etiqueta, repasó cómo saludar, cómo sostener una conversación sin sentirse menos. No quería aparentar riqueza; Quería sostenerse en pie.
Ricardo notó su distracción en los días siguientes y, como no sabía vivir sin pinchar, la dramática.
—Pensando en el baile, Helena… Espero que no estés gastando tus “ahorros” en tonterías.
Ella levantó la barbilla.
—No se preocupe, señor Monteiro. Estaré allí.
La firmeza le sorprendió a él. Era más fácil humillar a alguien asustado. Y Helena ya no quería darle ese placer.
La noche anterior al evento, llamó su abuela, doña Mercedes, desde Minas Gerais. La voz de su abuela tenía esa fuerza tranquila de la tierra.
—Hijita… te siento inquieta. ¿Qué pasa?
Helena intentó evadir, pero no pudo. Le contó todo, salvo lo del empeño.
Hubo un silencio largo al otro lado.
—Sabes que tu mamá trabajó como doméstica toda su vida, ¿verdad?
—Sí, abuela…
—Pero ¿sabes quién trabajó en São Paulo?
Helena se quedó inmóvil.
No mucho.
—Para la familia Almeida Castro. Gente importante. Y tu madre… tu madre tenía una clase que no se compra. Era inteligente, educada, orgullosa. Nunca agradecimos que la trataran como menos.
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