El malecón de Puerto Vallarta siempre había estado lleno de vida, con sonidos y colores, especialmente en los meses de verano, cuando turistas y lugareños se apiñaban en sus soleados senderos. Risas flotaban en el aire salado, niños corrían descalzos por la arena, vendedores anunciaban sus precios y la música de mariachi se mezclaba con el ritmo constante de las olas rompiendo contra la orilla. Para la mayoría, era un lugar de alegría y escape. Para la señora Elena Morales, era un lugar marcado para siempre por la pérdida. Ocho años antes, en una brillante tarde de julio como esta, había estado en ese mismo tramo de playa sosteniendo la mano de su hija, sin darse cuenta de que estaba viviendo los últimos momentos de paz de su vida tal como la conocía. Sofía acababa de cumplir diez años, llena de curiosidad y energía, con su largo cabello oscuro trenzado con pulcritud y atado con listones amarillos que combinaban con su huipil bordado. Se reía mientras perseguía gaviotas y recogía conchas, haciendo un sinfín de preguntas sobre el océano. En un momento dado, Elena se había dado la vuelta durante apenas un minuto para buscar su sombrero en su bolso, irritada por el resplandor. Cuando miró hacia atrás, Sofía ya no estaba. Al principio, Elena solo sintió una leve preocupación. Los niños deambulaban constantemente. Seguramente su hija había corrido hacia el agua o se había unido a otro grupo. Pero pasaron los minutos, luego más, y Sofía no aparecía. El pánico se apoderó de ella sigilosamente al principio, luego se transformó en terror. Elena corrió por la orilla gritando su nombre, preguntando a desconocidos, buscando detrás de sombrillas y quioscos. La administración de la playa activó los altavoces, repitiendo su descripción una y otra vez. Una niña de diez años, vestido amarillo, cabello trenzado. Por favor, reporten cualquier información. Pero nadie la había visto. Era como si la niña se hubiera disuelto en el cálido aire costero.
En cuestión de horas, llegaron los equipos de rescate. Los barcos escudriñaron el mar en calma, los buzos buscaron bajo la superficie y la policía interrogó a todos los que estaban cerca. El océano ese día había estado tranquilo, casi tranquilo, lo que hacía difícil creer que se hubiera llevado a una niña. No apareció ninguna sandalia en la playa. Ningún juguete flotó en la orilla. Ni siquiera se encontró la pequeña muñeca de trapo de Sofía, sin la que nunca iba a ningún lado. Los días se convirtieron en semanas. Los rumores se extendieron rápidamente. Algunos afirmaban que se había extraviado y ahogado sin ser detectada. Otros susurraban sobre grupos criminales que operaban en zonas turísticas, sobre niños que desaparecían en redes que nadie podía rastrear. Las cámaras de seguridad de los comercios cercanos fueron revisadas repetidamente, pero ninguna mostró nada útil. Las imágenes eran granuladas, incompletas, llenas de figuras anónimas moviéndose en todas direcciones. No había un momento claro en el que Sofía desapareciera. Los periódicos publicaron su foto junto a titulares dramáticos. Las cadenas de televisión entrevistaron a Elena y a su esposo, Javier, tomados de la mano, pidiendo ayuda con los ojos hundidos. Cada entrevista les quitaba algo más. Tras varias semanas agotadoras, sin pistas ni respuestas, la familia regresó a Ciudad de México. No trajeron nada consigo, salvo preguntas sin respuesta y un dolor tan intenso que se sentía físicamente. Su casa en la Roma Norte, antes llena de los dibujos y risas de Sofía, se volvió insoportablemente silenciosa. Elena mantenía la habitación de su hija intacta, quitando el polvo de los estantes y alisando la colcha cada mañana como si Sofía pudiera regresar en cualquier momento. Javier adelgazó y se volvió más silencioso, refugiándose en sí mismo. Tres años después, su corazón finalmente se rindió, debilitado por la enfermedad y el dolor. Elena enterró a su esposo mientras aún esperaba a su hija. Los vecinos admiraban su fortaleza, viéndola reabrir su pequeña panadería y seguir trabajando cada día. Pero no la veían de noche, sentada sola con la fotografía de Sofía, susurrando oraciones y promesas en la oscuridad.
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