Durante ocho largos años, Elena se negó a aceptar la palabra "perdida" como definitiva. Se unió a grupos de búsqueda, viajó a pueblos lejanos siguiendo pistas anónimas y repartió volantes dondequiera que iba. Cada uno llevaba el rostro sonriente de Sofía junto a una imagen de Nuestra Señora de Guadalupe, como si la fe misma pudiera salvar la distancia entre ellos. Visitó albergues, hospitales e incluso prisiones, preguntando si alguien había visto a una niña que se pareciera a su hija. La mayoría de la gente era amable. Algunos eran crueles. Muchos eran indiferentes. Cada pista falsa la aplastaba un poco más, pero siempre encontraba la manera de levantarse. La esperanza, para ella, no era optimismo. Era supervivencia obstinada. Se dijo a sí misma que mientras viviera, seguiría buscando. Sofía nunca había muerto en su corazón. Simplemente estaba en otro lugar, esperando ser encontrada. Con el tiempo, la ciudad a su alrededor cambió. Se alzaron nuevos edificios, las viejas tiendas cerraron, los vecinos se mudaron. Elena se quedó, horneando conchas y empanadas antes del amanecer, atendiendo a los clientes con amables sonrisas y ahorrando una pequeña parte de sus ganancias para "el fondo de búsqueda", como ella lo llamaba. La gente dejó de preguntar por Sofía después de unos años. Asumieron que la herida había sanado. Se equivocaron. Simplemente había aprendido a esconderse.
Una sofocante mañana de abril, Elena estaba sentada en la puerta de su panadería.
y, abanicándose con un periódico viejo. El calor se aferraba a todo, haciendo que incluso los movimientos más simples se sintieran pesados. El negocio iba lento, y ella observaba la calle con los ojos entornados. Una vieja camioneta se detuvo y traqueteó. Varios jóvenes bajaron, riendo y bromeando, claramente trabajadores en un descanso. Entraron a la tienda para comprar agua y pan. Elena los saludó automáticamente, con la mente en otra parte, hasta que algo llamó su atención. Uno de los hombres buscó su billetera, levantando ligeramente el brazo derecho. Fue entonces cuando lo vio. Tinteado en su piel estaba el retrato de una niña. No era grande ni detallado, solo un dibujo simple, pero la dejó sin aliento. Cara redonda. Ojos brillantes. Cabello trenzado. La inclinación de la sonrisa. El corazón de Elena golpeó contra sus costillas. Su visión se nubló. Se agarró al mostrador para estabilizarse, temerosa de desplomarse. Era Sofía. No un parecido. No algo similar. Era el rostro de su hija, capturado en líneas y sombras. Sus manos comenzaron a temblar con tanta fuerza que casi dejó caer el vaso de agua que sostenía. La tienda pareció desvanecerse, reemplazada por recuerdos: Sofía riendo en la playa, Sofía dormida con su muñeca, Sofía corriendo hacia ella con los brazos abiertos. Las lágrimas ardían en los ojos de Elena, pero se obligó a respirar. Esto no podía ser coincidencia. Esto no podía ser imaginación. Después de ocho años de búsqueda, el destino le había puesto algo imposible delante.
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