—Señora, por favor, pase al frente. Necesitamos hablar con usted de inmediato.
Los cachorros ladraron aún más fuerte, dando vueltas frenéticamente como si confirmaran que el peligro que habían presentido durante la noche había llegado con la mañana. Martha respiró hondo con dificultad, con los dedos suspendidos sobre el pestillo. La vida tranquila que había atesorado durante décadas había desaparecido, reemplazada por luces intermitentes, voces urgentes y un misterio que había llegado con el frío. Lo que fuera que aguardaba tras esa puerta, estaba a punto de cambiarlo todo.
Las manos de Martha temblaban al abrir la puerta; el aire frío entró como una ola en cuanto la entreabrió. Los cachorros corrieron a su lado, gruñendo en voz baja, pero sin retroceder. Afuera, varios agentes...
Se encontraban de pie en un semicírculo apretado, su aliento empañando la gélida mañana.
El más cercano, un hombre alto con un abrigo oscuro de invierno y una placa brillante en el pecho, alzó una mano enguantada en un gesto tranquilizador.
—Señora, por favor, salga para que podamos verla —dijo con firmeza, aunque sin brusquedad—. Está a salvo, pero necesitamos hablar.
—¿A salvo? —La palabra resonó extrañamente. El corazón de Martha latía con fuerza. No tenía nada que ocultar. Vivía sola, pagaba sus impuestos y no había hablado con nadie más que con el tendero en toda la semana. Aun así, ver tantos uniformes en su tranquila propiedad le parecía irreal, como entrar en la pesadilla de otra persona.
—¿Qué? ¿De qué se trata todo esto? —preguntó, apenas en un susurro—. ¿Por qué están aquí?
El agente intercambió una mirada con su compañera, una mujer más joven que escudriñaba la arboleda con ojos atentos.
—Se lo explicaremos todo en breve —dijo. Primero, necesitamos confirmar que todos dentro estén bien. ¿Está sola?
Martha vaciló. La pregunta la ponía nerviosa.
—Solo estoy yo —dijo finalmente—. Y dos cachorros que encontré anoche.
Al mencionar a los perros, varios agentes se tensaron. Uno se llevó una radio a la boca y habló rápidamente por ella. La mirada de la joven se aguzó mientras se acercaba, arrodillándose ligeramente para observar a los cachorros que se acurrucaban protectoramente contra las piernas de Martha. Su repentina alerta aumentó la inquietud de Martha.
—Señora —continuó el agente alto con cuidado—. ¿Vio o escuchó algo inusual en su puerta durante la noche?
Un recuerdo repentino la asaltó: los golpes deliberados a medianoche. Se le cortó la respiración. No le había contado a nadie sobre eso.
—Había alguien —admitió lentamente—. Pero cuando llamé, nadie respondió.
La mandíbula del agente se tensó. Las radios crepitaban a su alrededor, transmitiendo voces secas y números codificados. Lo que fuera que hubiera ocurrido en el bosque, no fue casualidad. Y ahora Martha se encontraba en el centro de algo mucho más grande que una noche tranquila y dos perros perdidos.
El frío le calaba hasta los huesos al salir del porche. Los dos cachorros se apretujaban a sus pies, ladrando a los desconocidos. Un agente le hizo una seña para que los mantuviera cerca.
—Señora —dijo, con el aliento visible en el aire helado—. Necesitamos que responda a algunas preguntas urgentes.
Su tono tenía un peso que le oprimió el pecho. Martha se aferró al marco de la puerta.
—Yo... no entiendo. Vivo sola. No he hecho nada malo.
Su voz temblaba, arrastrada por el viento. El agente alto de abrigo oscuro dio un paso cauteloso hacia adelante.
—No estamos diciendo que lo haya hecho, pero algo ocurrió cerca anoche. Alrededor de la medianoche, se produjo un incidente grave no muy lejos de aquí. Tenemos motivos para creer que alguien pudo haber pasado por esta zona, posiblemente incluso se acercó a su cabaña.
Su corazón latía con fuerza al recordar aquellos tres golpes lentos y deliberados. Los perros lo sabían. Habían percibido algo que ella no.
—¿Oyó algo inusual? —preguntó otro agente, escudriñando cada rincón de su pequeño porche—. ¿Voces, vehículos, pasos?
Martha tragó saliva con dificultad. —Solo tres golpes. Llamé, pero nadie respondió. Cuando miré, no vi a nadie.
La agente más joven intercambió una mirada penetrante con su compañero.
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