Pero cansada no era suficiente. Se sentía débil, mareada, demasiado agotada para ocultar nada.
Aun así, no quería que los niños se preocuparan, así que se dirigió a la pequeña cocina mientras ellos preparaban el pan y la mantequilla de cacahuete para el desayuno.
Arie miró por la ventana de repente, con el rostro contraído por la confusión.
—Eh, mamá —susurró—. Hay un coche fuera. El mismo de anoche.
Mo’Nique se tensó. No necesitaba mirar. Ya sabía quién era. Sintió un nudo en el estómago, frustración, miedo y algo más que no quería nombrar.
Amir se acercó a la ventana junto a su hermano y se asomó.
—Es ese coche negro elegante. El de las llantas brillantes.
Aaliyah se unió a ellos.
—¿Crees que está aquí por nosotros?
Mo’Nique cerró los ojos.
—No te preocupes —dijo con voz tensa—. Desayuna. Mamá, ve a encargarte.
Pero antes de que pudiera dar un paso hacia la puerta, alguien llamó: firme, constante, sin cesar.
Siguió otro golpe, más suave esta vez.
—Mamá —susurró Aaliyah, deslizando su manita en la de Mo’Nique—. Es él, ¿verdad?
Mo’Nique tragó saliva.
—Sí, cariño. Quédense atrás.
Caminó hacia la puerta, cada paso cargado de historia, ira y preguntas sin respuesta. La abrió solo hasta la mitad, y allí estaba él.
Jamal, sin el aspecto del apuesto multimillonario de ayer. No llevaba traje, solo vaqueros y una sudadera negra sencilla. Su mirada era más suave, su postura insegura.
Lo estaba intentando.
Y Mo’Nique odiaba que su corazón lo notara.
—Buenos días —dijo Jamal en voz baja—. ¿Puedo hablar contigo?
—No —respondió Mo’Nique al instante—. Di lo que tengas que decir, que sea breve.
Apretó la mandíbula, pero asintió.
—De acuerdo. Quería ver cómo estabas, asegurarme de que habías llegado bien a casa. He estado preocupada.
La mirada de Mo’Nique se volvió penetrante.
—No tienes derecho a preocuparte por mí. No después de nueve años.
Detrás de ella, Amir susurró en voz alta.
—¿De verdad es nuestro padre?
Mo’Nique se quedó paralizada.
Los ojos de Jamal se dirigieron fugazmente hacia los niños. El dolor se reflejó en su rostro, pero no entró.
—Eso es lo que estoy tratando de averiguar —dijo con suavidad—. Si me lo permiten.
Mo’Nique apretó la puerta con más fuerza.
—Todavía no tienes permiso.
Él asintió de nuevo, aceptándolo.
—¿Puedo decir algo? Luego me voy.
Dudó solo un segundo, luego salió y cerró la puerta tras de sí.
—Habla —dijo.
Jamal respiró hondo. No estaba actuando con naturalidad. No había ensayado. Parecía...
Como un hombre frente a las consecuencias de sus actos.
—Sé que no quieres oír nada de mí —comenzó—. Pero no me iré otra vez. Quiero ayudar. Quiero estar ahí para ellos, para ti, si me lo permites.
Mo’Nique se cruzó de brazos con fuerza.
—¿Por qué ahora? ¿Por qué decides que ahora es el momento de preocuparte?
—Porque ayer descubrí que tenía tres hijos —dijo Jamal con sencillez—. Y eso lo cambió todo.
Mo’Nique apartó la mirada, parpadeando rápidamente. Odiaba que las lágrimas amenazaran con brotar. Odiaba que la verdad aún pudiera afectarla.
Antes de que pudiera responder, unos pasos resonaron en las escaleras.
Una joven con trenzas y una cálida sonrisa se acercó cargando dos bolsas de la compra.
—Aquí tienes, Jamal —dijo sin aliento—. Tardé una eternidad en encontrar el cereal que dijiste que les gusta a los niños.
Se detuvo al ver a Mo’Nique.
Las cejas de Mo’Nique se arquearon.
—¿Y usted es?
La mujer se enderezó.
—Me llamo Kiara. Soy su prima y, eh, les traje la compra.
Mo’Nique parpadeó, confundida.
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